Christian Horner admite que el entorno de Verstappen forzó el cambio del RB18

Christian Horner reveló que el entorno de Max Verstappen intervino de forma directa durante la temporada 2022 de Fórmula 1 para exigir que Red Bull Racing reorientara el desarrollo técnico del monoplaza RB18. En una entrevista concedida al podcast High Performance como parte de la gira de promoción de su libro, el exdirector de la escudería austriaca admitió que la representación del piloto neerlandés demandó frenar la línea de evolución que en ese momento favorecía el estilo de conducción de Sergio 'Checo' Pérez, quien se encontraba peleando de cerca por el liderato del campeonato mundial de pilotos.

Foto: Motorsport.com

La confesión de Horner confirma las fricciones internas que surgieron en Milton Keynes durante la primera mitad de aquel campeonato. Tras conseguir la victoria en el Gran Premio de Mónaco y firmar su renovación con el equipo, el piloto mexicano contaba con un rendimiento muy parejo al de su compañero de equipo. Sin embargo, las presiones ejercidas por la gente cercana a Verstappen derivaron en un viraje inmediato en el trabajo de ingeniería para adaptar el vehículo a las exigencias exclusivas del neerlandés, marginando la puesta a punto con la que el tapatío había logrado sus mejores resultados de la campaña.

La reunión en Azerbaiyán que modificó el rumbo técnico del monoplaza

El punto de inflexión en el garaje de Red Bull ocurrió en las semanas posteriores a la victoria de Checo Pérez en las calles del Principado de Mónaco. De acuerdo con el testimonio de Horner, la cúpula técnica de la escudería recibió un reclamo contundente por parte de los apoderados del piloto neerlandés en las fechas en que la Fórmula 1 disputaba el Gran Premio de Azerbaiyán, cuarta cita donde el rendimiento del monoplaza mantenía al mexicano en la contienda directa por los primeros planos.

Horner relató los términos exactos en los que se produjo la conversación con la comitiva de Verstappen:

A partir de esa advertencia, la fábrica de Milton Keynes volcó los paquetes de actualización del RB18 hacia las especificaciones solicitadas por el competidor europeo. Las evoluciones del RB18 se centraron en las preferencias de Verstappen y, como consecuencia, el rendimiento de Pérez disminuyó respecto a las primeras citas del año.

La ventaja inicial que tuvo Sergio Pérez con el comportamiento del RB18 a principios de 2022 no obedeció a una decisión deliberada del equipo para beneficiarlo, sino a las circunstancias de diseño originadas en 2021. Durante aquella temporada, Red Bull destinó prácticamente la totalidad de sus recursos económicos y de ingeniería a la disputa del título contra Lewis Hamilton y Mercedes, delegando el desarrollo virtual del vehículo de la siguiente generación en su piloto de reserva, Alexander Albon.

Horner detalló que el piloto anglotailandés, quien había dejado su asiento titular en manos de Pérez a finales de 2020, acumuló incontables horas en el simulador para dar vida a la plataforma del reglamento técnico de 2022. Sus hábitos al volante influyeron decisivamente en la base de aquel vehículo:

Esa configuración inicial dio al monoplaza una tendencia al subviraje, lo que permitió a Pérez conseguir la pole en Arabia Saudita, ganar en Mónaco y sumar tres podios más al inicio de la temporada. Por el contrario, Verstappen experimentó graves complicaciones para domar el tren delantero del auto en esas primeras fechas: Cuando empezamos la temporada 2022, si recuerdas, Max Verstappen odiaba el auto, tenía demasiado subviraje. Y Sergio, con esa previsibilidad, de repente estaban ganando una carrera cada uno y estaban mucho más cerca al inicio de ese año.

La condición impuesta a Checo Pérez para firmar en Milton Keynes

Durante la charla en el podcast, Horner también abordó las condiciones iniciales bajo las cuales Sergio Pérez se incorporó a Red Bull Racing de cara a la temporada 2021. En aquel momento, la escudería Racing Point (actualmente Aston Martin) había decidido rescindir de forma anticipada el contrato de tres años que mantenía con el mexicano para fichar a Sebastian Vettel, dejando a Pérez sin un asiento confirmado en la parrilla.

En esas semanas de incertidumbre, Pérez sostenía negociaciones paralelas con el equipo Sauber cuando recibió la llamada de la estructura británica. Horner rememoró las cláusulas deportivas que le planteó al piloto de Guadalajara antes de estampar su firma en el contrato:

Sergio no tenía contrato. Estaba hablando con Sauber para el año siguiente y le dije: 'Mira, tienes que aceptar que este equipo está orientado a intentar ganar un Campeonato del Mundo con Max como piloto principal'.

El directivo explicó que, si bien la prioridad de la organización estaba centrada en Verstappen, Pérez mantenía la opción de pelear triunfos por mérito propio, siempre subordinado a los intereses colectivos del equipo:

Siempre y cuando aceptes eso desde el principio, si estás en posición de ganar una carrera por lo que hagas en la pista, perfecto. Pero, si no lo estás, se te pedirá que apoyes a tu compañero de equipo, porque esa es nuestra mejor manera de vencer a Mercedes.

Horner señaló que el deseo de Pérez por contar con un monoplaza con opciones reales de victoria facilitó la aceptación de estas condiciones:

Él estaba desesperado por firmar el contrato, porque eso significaba entrar en un coche y en un equipo de primer nivel. Sentía que, después de su etapa en McLaren, nunca volvería a tener esa oportunidad.

La justificación técnica de Red Bull para volcarse con Verstappen

Al reflexionar sobre el cambio de dirección técnica que afectó a Pérez en 2022, Horner explicó la decisión del departamento de diseño de Red Bull tras la presión del entorno de Verstappen. Desde la perspectiva de la gestión del equipo, atender las demandas del neerlandés respondía a una lógica matemática de probabilidades de victoria en el campeonato.

El directivo británico expuso el principio con el que operan las escuderías de la máxima categoría al momento de canalizar sus evoluciones en la fábrica:

Con el paquete técnico enfocado en las necesidades de Verstappen, el RB18 se alejó de las preferencias de Pérez a partir del verano de 2022, marcando la dirección de desarrollo que Red Bull siguió posteriormente.